Uscita errata dal ciclo while in caso di mancato raggiungimento condizione

[deleted_193]

Salve, probabilmente è una domanda banale, ma non trovo una soluzione:

$i = '';
while($i <= 4){
      ....;
     if($condizione){
        ...;
        ++$i;
      }
} 

Ho notato che se $i non arriva a 4, continua a ciclare i dati in perpetuo.
Esiste un comando per dire al ciclo while che se in tutto il ciclo $i non viene più incrementata bisogna fermarsi?
Ho provato prima dell'ncremento a fare:

$a = $i;
...
++$i;
..
if($a == $i){
    break;
    } 

Ho provato anche con exit e simili, ma purtroppo non funziona: avete qualche idea?