esiste una funzione in php che mi calcola il numero dei caratteri di una variabile stringa?

es.

$a = "ciao";

mi deve dare come risultato una variabile $x che abbia come contenuto il numero 4 (ossia il numero dei caratteri della stringa di $a).


ringrazio anticipatamente.
ciao


ps. si si lo so che non ci capisco niente di php :-)