eh si mi sa davvero che non mi sono spiegato 
ringrazio comunque entrambi.
Comunque il mio problema era che io estraevo n record, ora sono circa un centinaio, ma aumenteranno man mano.
Per ogni record estratto io ho 10 date e per ogni record io devo estrarre la data maggiore confrontandola con le altre 9, ma per ogni record, non per tutta la tabella, il MAX non mi aiuta...prima l'ho accennato perché pensavo potesse essere la soluzione. Con il MAX io ho la massima assoluta di quel genere per tutta la tabella, quindi avrò la massima data di inizio, la massima data finale etc, non la massima tra le dieci date presenti nel record.
comunque ora che ho spiegato, spero meglio
vi dico anche come ho risolto:
codice:
function formatta($row){
$date=array('DATA_INSTAURATA'=>$row['DATA_INSTAURATA'],'DATA_INVIO_ATC'=>$row['DATA_INVIO_ATC'],'DATA_RITIRO'=>$row['DATA_RITIRO'],'DATA_INOLTRO'=>$row['DATA_INOLTRO'],'DATA_NOTIFICA_COMP'=>$row['DATA_NOTIFICA_COMP'],'DATA_ATTO_BE'=>$row['DATA_ATTO_BE'],'DATA_LIQUIDATA'=>$row['DATA_LIQUIDATA'],'DATA_ARCHIVIATA'=>$row['DATA_ARCHIVIATA'],'DATA_CONFERMA'=>$row['DATA_CONFERMA'],'DATA_PRES_RIT_AB'=>$row['DATA_PRES_RIT_AB'],'DATA_PRES_RIT_DS'=>$row['DATA_PRES_RIT_DS'],'DATA_RINNOVO'=>$row['DATA_RINNOVO'],'DATA_RIPRISTINO'=>$row['DATA_RIPRISTINO']);
$maxdate=mktime (0,0,0,0,0,0);
foreach($date as $key=>$value){
list($year,$month,$day)=explode("-",$value);
$date=mktime (0,0,0,$month,$day,$year);
if($date>$maxdate){
$maxdate=$date;
$obj=str_replace("_"," ",$key);
$newdate=$day."/".$month."/".$year;
}
}
return ucfirst(strtolower($obj)).": ".$newdate;
}
quindi mi sono salvato in un array le date, con un foreach l'ho fatto passare tutto e mi salvo la data maggiore.
Magari è un pò macchinoso, ma provando sia con sort che con asort non funzionava