Problema riconoscimento variabile nella query SELECT

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Ciao a tutti, sono Alessandro, questo è il mio primo messaggio e sono un neofita della programmazione.
Detto ciò provo a esporvi il problema molto semplicemente partendo da una domanda: per sql , nella query

 SELECT * FROM event WHERE amici='$pippo' AND parenti='$pluto'

c'è differenza tra

$parenti="<span id='get_parenti'>" . "" . "</span>"; 

e

 $pluto="xyz" 

?
La richiesta nasce dal fatto che, dopo aver impostato il programma con la prima ipotesi sottoposta, richiamo la funzione pincopallo($pluto) che però mi viene a dare l'errore: Warning: mysql_fetch_array() expects parameter 1 to be resource, boolean given... alla linea del ciclo while (solito ciclo per richiamare i valori da una tabella sql).
Però non ci dovrebbe essere nessun errore di scrittura perchè:
1- se faccio un echo $pluto prima del while mi restituisce correttamente il valore assegnatogli (che, preciso, viene da una funzione AJAX connessa con un menù a tendina).
2 - se inserisco nella query, al posto di $pluto, un valore presente nella riga che tale variabile dovrebbe riprendermi (esempio parenti='mamma') funziona perfettamente.
Secondo me l'unica spiegazione è che la query non legge solo il valore della stringa (es. mamma) ma tutto quello che c'è intorno (quindi <span id='get_parenti>mamma</span>), pertanto non riconoscendone il valore.
Però (non finisce qui) capisco che con AND non funziona perchè entrambi i valori devono essere presenti nella tabella, ma con OR dovrebbe funzionare dal momento che amici=$pippo me lo legge correttamente (infatti se cancello da AND in poi, mi restituisce i valori che necessito (senza il secondo filtro, ovviamente), per questo dico che non ci dovrebbero essere errori di scrittura), invece continua a darmi lo stesso errore!
Spero davvero di essere stato abbastanza chiaro.
Grazie in anticipo per gli aiuti/suggerimenti o qualsiasi altro vorrete rispondermi.

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Aggiorno: ho imesso la stringa

mysql_query($query) or die(mysql_error()); 

per farmi visualizzare l'errore: il responso è stato:
You have an error in your SQL syntax; check the manual that corresponds to your MySQL server version for the right syntax to use near 'get_parenti'>'' at line 1

Quindi è evidente che quello è il problema...ma come lo potrei risolvere? Suggerimenti?
Grazie, ciao

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Scusate, aggiorno ancora:
in base al messaggio precedente ho invertito gli apici (singoli con i doppi) nella definizione della variabile. Ora non mi da più nessun messaggio di errore, l'echo nella funzione continua a darmi i valori giusti, ma continua a non visualizzarmi i dati della tabella selezionati.
Grazie ancora in anticipo, sopratutto per la pazienza.
Ciao