funzione php print_r() incide su print

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Non capisco; c'è qualcosa che va al di la delle mie conoscenze. Come è possibile un comportamento del genere? L'ho scritto nel quadrante di codice php di seguito

$user = $result->getUser();
/***
 * Qui sembra tutto a posto. Infatti facendo molte prove gli oggetti
 * restituiti hanno la struttura predefinita
 */

print_r($user['birthday']);
print"<p>birthday = " . $user['birthday']->date . "</p>";
/***
 * Funziona benissimo la seconda riga stampa [ $user['birthday']->date ] senza problemi
 * 
 */

# print_r($user['birthday']);
print"<p>birthday = " . $user['birthday']->date . "</p>";
/***
 * Ovviamente non mi serve l'oggetto a video era solo un piccolo debug
 * quindi commento la riga del print_r()
 * Ma la seconda riga non stampa $user['birthday']->date
 * 
 * Come risolvo?
 */