Problema caratteri(?) durante inserimento dati in db

[Sonikag]

Da un file .log ricavo dei dati da inserire in un db con codifica caratteri utf8_roman_ci

$materiale = htmlentities($parts[1]);
echo "<pre>'".$materiale."'</pre>";

$qwt = "INSERT INTO lavorazioni (materiale) values (?)";
$result = $connessione->prepare($qwt);
$par = array($materiale);
$result->bind_param('s', $par[0]);
if(!$result->execute()) {
    echo $result->error;
} else {
   echo "<p>Riga <b>" . $cont . "</b> inserita </p>";
}
$result->close(); 

Ovviamente il codice funziona e l'inserimento va a buon fine.
Andando a fare delle ricerche sui dati qualcosa non andava e mi sono accorta che phpmyadmin ha salvato i dati testuali "C i a o" visualizzati con dei quadrati al posto degli spazi.
Ho aperto il mio file di log e effettivamente i dati inseriti hanno degli spazi tra le lettere.
Quando però faccio

echo "<pre>'".$materiale."'</pre>"; 

in stampa è tutto normale.

Qualcuno ha idee? Non mi è mai successo. Forzare un trim per togliere gli spazi non va bene perchè di fatto qualcuno potrebbe esserci.
Grazie
Sonia