alla fine ho deciso di fare qualche test anche io
facendo dei test simili a quelli di andrea, utilizzando la solita classe per JSON, i risultati sono questi, sul mio computer desktop (Athlon 1400 Mhz):
codifica da PHP a JSON, media: 0,20
codifica da JSON per JS... circa 0 
mentre i bench di andrea mi danno
serializzazione in PHP: circa 0,02
deserializzazione in JS: 0,37
ho volutamente omesso la codifica in JSON per javascript e la serializzazione da javascript, perché non ne vedo l'utilità, visto che per quel che mi serve mi basta passare i dati via POST e GET alla solita maniera... se mi fare un esempio in cui possa servire... ve ne sarei grati.
Ma i miei test non si sono fermati qui. Ho provato il mio benchmark pure su un server remoto, in un sito hostato su tophost... quindi su un server stracondiviso... risultato: i tempi di serializzazione in JSON vanno da 0,09 a 0,12 secondi...
Ho anche provato il benchmark di andrea su un computer meno potente, il portatile, con un celeron da 500 Mhz... tempo di deserializzazione: 1 secondo...
I risultati di questi test non rilevano nulla di nuovo, se non quello che già avevo detto: far lavorare il server richiede meno tempo, se viene fatta una sola richiesta in un dato istante (ci impiega circa la metà del tempo)... inoltre se prendiamo un client poco potente il tempo di elaborazione sale assai.
Questi test in ogni caso mi avevano ancora lasciato in dubbio, su cosa fosse meglio utilizzare... ma adesso viene la parte interessante
ho pensato che magari la classe è lenta di suo perché fatta in modo strano... lavora con le stringhe multibyte, e non ho ben capito come funziona.
Nello stesso tempo, mi sono anche detto: è lenta a processare tanti dati... ma con AJAX quand'è che dovrò processare tanti dati? solo quando prendo i risultati dai dati di una tabella di un database...
e ancora: se devo ordinare una tabella con javascript, come caspita faccio? la funzione sort è molto limitata! qual è il modo migliore per rappresentare una tabella di un database con javascript per poterla manipolare agilmente?
rispondendo all'ultima domanda mi è venuta l'"ispirazione" 
vi faccio l'esempio basandomi su un db che sto usando per il test. in pratica è un elenco di canzoni, e la tabella contiene questi campi:
codice:
+----+--------+--------+--------+
| id | autore | titolo | durata |
+----+--------+--------+--------+
| | | | |
il modo migliore per gestire una tabella del genere con javascript è quello di creare un'array che contiene un oggetto per ogni riga del database.
ad esempio:
codice:
var riga[0] = {'id': 0, 'autore': 'Vasco Rossi', 'titolo': 'Sally', 'durata': '4:51'};
a questo punto mi sono detto: ma avendo una struttura del genere, fissa, è necessario codificare i dati in JSON utilizzando una classe generica?
Allora ho creato uno script PHP che per tutte le righe di una tabella scrive in formato JSON i valori che contiene in tutti i campi.
Ho fatto un test su quel database (349 record con 4 colonne), e il tempo di codifica varia, sul mio computer, da 0,022 a 0,040 secondi... quindi pochissimo.
Mi rendo conto che il risultato è limitato a pochi utilizzi... però per ora non mi è servito niente altro per realizzare le mie applicazioni in AJAX...