La mia abissale ignoranza mi impedisce di capire perchè questo pezzo di codice non funziona...

codice:
$user_online = $_SESSION['user'];

$user = "SELECT * FROM users WHERE id = '$user_online'"; 
$query_user = mysql_query ($user,$connessione) or die ("Non riesco ad eseguire la richiesta $query_user".mysql_error());
non mi funziona neanche così:

codice:
$user = "SELECT * FROM users WHERE id = $_SESSION['user']"; 
$query_user = mysql_query ($user,$connessione) or die ("Non riesco ad eseguire la richiesta $query_user".mysql_error());
non capisco niente....