ritorno per riproporre il problema...dopo avere riletto meglio le guide su jquery...
adesso riesco a leggere i contenuti del documento XML e a mettere il testo di ritorno in un DIV della pagina usando $("#footer").html(a) ..non capisco perchè la modifica resta solo all'interno della funzione jquery e una volta uscito dalla funzione ritorna di nuovo lo stato originario del DIV result
posto il codice

codice:
function check_data()
  { 
  $("#menu").submit(function()
  {
      var opz=$("#opzione").attr('value','interventi_ripetuti').val();
      var a="";
      $.ajax
      ({
        url: "xml_doc.php?opzione="+opz,
        type: "POST",
        dataType: "xml",
        success: function(xmldoc) 
	    {
		  $(xmldoc).find('CODICE').each
		  (function()
                  {
		    a=$(this).text();
                    $("#footer").html(a);
                    alert(a);
//il testo nel DIV prova cambia ad ogni alert ma torna allo stato originario dopo l'ultimo alert
                  }
		  );
            },
        error: function(request, error, tipo_errore) { alert(error+': '+ tipo_errore); }
  }); 
  return false;
});
}
inoltre non capisco perchè funziona con IE e non con FireFox che restituisce l'alert di error