Magari mandrake non sarà un mostro di stabilità, ma mi pare che i tuoi problemi siano legati piu' ad una incompatibilità hardware che da altro. Se cambi in funzione di installare linux, documentati prima su quale sia l'hw supportato.
Per quanto riguarda Debian, puoi scaricare il primo cd (non-us naturalmente) e poi scaricare il resto durante l'installazione, se hai un adsl.