si ovviamente
per esempio su un server cPanel:

Warning: shell_exec() has been disabled for security reasons in /xxxxxxx/a.php on line 2

mentre č consentito exec (che fa la stessa cosa diciamo)
ls -ls /etc/* non da praticamente niente
il list lo fa delle cartelle dell'utente corrente

insomma bisogna avere ovviamente i permessi di lettura