In realtà con le digitali il discorso si complica parecchio: infatti bisogna anche considerare il cerchio ottico sotteso dal sensore (in pratica, l'area del sensore).

A conti fatti ci sono quindi i ben noti fattori di moltiplicazione che sono sempre valutati rispetto al classico medio formato 35mm (o meglio, 135 Leica).

Cosa significa in pratica tutto ciò? Significa che a seconda della dimensione del sensore un 100 mm ottico può diventare un 150, o 200 o 250... (aumenta al diminuire della dimensione del sensore).

Quasi sempre se su una compatta o una bridge si legge ad esempio zoom 35-135 il valore non è quello ottico, ma quello equivalente.

Detto tutto ciò, la cosa da tener presente che la distanza focale implica anche un concetto di "angolo solido", ovvero di campo visivo. Più una focale è lunga più è piccola l'area inquadrata.

Come riferimento si pensi che l'equivalente del campo visivo dell'occhio è una focale di 50mm. Una focale inferiore è un grand'angolo, una superiore è un teleobbiettivo.

Cosa motiva una scelta? La foto che devi fare: ad esempio per panorami è in genere più indicato un grand'angolo, per ritratti o dettagli un tele.

Infine, bisogna sempre tener presente che, a parità di geometria e di qualità di lente una corta focale è più luminosa ed una lunga più buia e una corta focale risentirà meno delle vibrazioni (esempio: tremito delle mani) rispetto ad una lunga.

mi pari di capire che sia una differenza sostanzialmente irrilevante. giusto?
Bè, fra 35 e 38 si nota poco, ma si nota.

e con uno zoom ottico 10x a vostro parere (praticità, abitudine, qualità...) a che valore focale conviene che ci si avvicini? 300mm o 500mm?
Dipende dalla qualità dell'ottica: a 500 rischia di essere troppo buio, e comunque oltre i 400 è buona norma avere un cavalletto a portata di mano.

Per dare un riferimento pratico le ottiche Leica delle Panasonic Lumix (di gran lunga le migliori ottiche prosumer in commercio) hanno zomm da 12X ottici andando da 36 a 432 mm equivalenti (ottici sono mi pare 14 - 170), ma a 432 senza cavalletto con luci normali alle volte vedi un pò mosso.

Ciao
Al