Beh non è proprio quello che chiedeva... anzi, .. è proprio quello che non chiedeva...

Che io sappia l'unico metodo è usare file.

Sicuro che lo abbiano disabilitato?
Provato con

codice:
echo shell_exec("file -bi ".escapeshellarg ( $f ));
?
Ritorna nulla?
Il log (a video) degli errori lo hai abilitato?