Dai un

codice:
ps aux | grep apache
e vedi con che utente gira effettivamente Apache (PHP) leggendo l'utente dalla seconda voce in poi - la prima sarà di root perchè Apache deve ascoltare su porte ben note, ma non sarà un processo realmente servente.

Se gira come root quanto scrivi dovrebbe funzionare.

Semmai dai un occhio a ciò che ritorna:

Codice PHP:
echo shell_exec('/usr/sbin/useradd -m giorgio');