Grazie innanzitutto per la fulminea risposta. Ho trasformato il codice in

<?php

/* Inizio istruzioni per la connessione */
$nome_server = "localhost";
$nome_db = "donne";
$tabella = "donne_avute";
$nome_utente = "XXXXXXXXXX";
$db_password = "XXXXXXXXXX";
$connessione=mysql_connect($nome_server,$nome_uten te,$db_password)
or die ("Non riesco a connettermi con il Server $nome_server
");

$database = mysql_select_db ($nome_db, $connessione)
or die ("Non riesco a cancellare dalla tabella $tabella
");
/* Fine istruzioni per la connessione */

/* Esecuzione della query SQL */

$sql = "DELETE * FROM $tabella WHERE id=3";

$result = mysql_query($sql,$connessione) or die (mysql_error());

echo "Dati eliminati con successo!" ;


mysql_close($connessione);
// chiudo la connessione

?>
come suggerito, ma mi restituisce il messaggio di errore

You have an error in your SQL syntax. Check the manual that corresponds to your MySQL server version for the right syntax to use near '* FROM donne_avute WHERE id=3' at line 1