comunque per le tue domande
qui trovi http://distrowatch.com/ un elenco di distribuzioni linux liberamente scaricabili dai rispettivi server

i software ,per la maggior parte , si installano direttamente dalla gestione software che scarica ed installa dai server delle rispettive distribuzioni

per l'hardware ,tranne che per periferiche particolari tipo modem usb o hardware che necessita di driver particolari, linux non ha grossi problemi
in genere viene riconosciuto tutto o quasi durante l'installazione