Ok, ho usato i cm per far capire che intendevo la lunghezza "che si vede" della parola.
Per quanto riguarda l'unità di misura em la pensavo anche io come te e per questo l'ho sempre usata. Ma da quando uso anche linux ubuntu ho scoperto che una parola con font-size di 1em può essere lunga 10px come 20px a seconda del sistema (che ha o non ha installato i font specificati)