E' proprio ciò che si fa con AJAX
In pratica CON JAVASCRIPT fai in modo che venga richiamato uno script php in "background" (invisibile all'utente) che restituirà delle informazioni che poi javascript usa per popolare la pagina (nel tuo caso la select)
L'unico difetto è che se l'utente non ha javascript abilitato la tua pagina diventa inutile

Per una guida su AJAX (che è un argomento troppo lungo da trattare qui) ti indico una guida, ma ti conviene fare ricerche e studiartelo bene, poichè si possono trovare in giro molte cose che "semplificano" il lavoro

http://javascript.html.it/guide/leggi/95/guida-ajax/