era un problema di id, ho fatto così e ci sono quasi riuscito, nel senso che mi seleziona il valore correttamente:

Codice PHP:
<?php 
$query30 
"SELECT * FROM b_serviziounghie
WHERE id_serviziunghie = 
$contatto";
$result30 mysql_query($query30$conn) or die (mysql_error() );
$row30 mysql_fetch_array($result30);?>

<select name="id_centri"> 
<option value="" selected="selected">seleziona centro</option> 
<?php 
$query20 
"SELECT * FROM b_centri ORDER BY nome_centro";
 
$result20 mysql_query($query20$conn) or die (mysql_error() );
while(
$row20 mysql_fetch_array($result20)) { ?>
<option value="<?=$row20["id_centri"]?><?if ($row30[id_centri]==$row20["id_centri"]){echo "selected";}?>><?=$row20["nome_centro"]?></option><?

?> 
</select>
solo che in più ora mi da questo errore, che vuol dire?

You have an error in your SQL syntax; check the manual that corresponds to your MySQL server version for the right syntax to use near '' at line 2