i file che risiedono in determinate cartelle, se conosciuto il path, possono essere accessibili dall' esterno.
Es.: le mie immagini risercvate sono in /img/utenti/pippo.jpg

tramite browser dovrei accedervi facendo login, dal menu immagini, ecc....

ma tramite browser posso anche accederci scrivendo nel percorso www.tuosito.it//img/utenti/pippo.jpg

i casi sono 2:

1) Usi un file .htaccess che blocca l'accesso tramite browser alla dir in cui si trova il file stesso
2) i download sono gestiti da script di download che in base al tipo di file seleziona automaticamente i path dove risiedono i file e tiene nascosti i persrcorsi reali all' utente

dimentica la possibilità di scaricare un file e poi stop... tro ppo complesso

un' anteprima? si possibile eseguendo un watermarker (un piccolo logo visibile o in trasparenza nell' immagine creata al volo), ma sei limitato alle immagini...