La mia preferenza deriva dal fatto che in XHTML (strict) dentro il tag <style> non ci si puo` mettere lo stile direttamente, per cui e` piu` corretto usare il tag <link>.
Anche la "istruzione" @import fa parte dello stile, e non puo` stare dentro una pagina XHTML Strict.

Il problema del "prima " e "dopo" deriva dal fatto che anche IE5-6 legge gli stili per tutti; se vuoi che i valori definiti siano diversi (ad esempio la larghezza se usi il padding) devi poi correggerli; se li "correggi" prima, poi vengono riletti e sovrascritti e la "correzione" non ha effetto.