il confine fra variabili di sessione e cookies è molto sottile..cmq un cookie mantiene dati per un determinato tempo, le variabili di sessioni vivono solo fino a quando l'utente non esce dal sito.
Di solito quindi quando un utente si registra gli si manda un cookie che dura un mese o anche di più , in modo tale che quando l'utente rientra nel sito uno script php recupera il cookie e se lo trova vuol dire che l'utente è già registrato, risparmiandogli quindi il fastidio di riloggarsi.