Ho gia' provato con grep 8139 su .config ma non ne è uscito nulla. Ho risolto passando al kernel 2.4.18, con questa versione c'è la voce di inclusione come modulo o built-in nel menu' di make menuconfig della RTL-8139.
Pero' non capisco perchè col 2.2.20 prima funzionava e poi no...e soprattutto perchè nel menu' di configurazione di make menuconfig non era possibile scegliere il modulo, quando esso si trovava regolarmente in /lib/modules/2.2.20/net!!