in primis, grazie mille per la risposta..

dunque funziona perfettamente se la stringa iniziale è questa:

$stringa = "<span class='pippo'> ciao bla bla cvla</span>";

producendo come risultato:

ciao bla bla cvla


Ma se la stringa cambia:
$stringa = "<span class='pippo'> ciao bla bla cvla</span> altro testo <span class='pippo'>ciao bla bla cvla</span>";

ottengo in output:
ciao bla bla cvla altro testo <span class='pippo'>ciao bla bla cvla

Umm...