Ci sono vari modi per realizzare una cosa simile a quanto chiedi.

Esempio 1:
metti un blocco sopra ciascuna delle 4 immagini (position: absolute; z-index: 10 che contiene un'immagine o uno sfondo realizzato mediante gif o png semitrasparente
In alternativa puoi usare l'opacita`, ma non e` supportata da tutti i browser
Con questo metodo ti basterebbe anche usare un'unica immagine: i link sono realizzati mediante mappa

Esempio 2:
fai il cambio dell'immagine di sfondo (ciascuna immagine ha una controfigura piu` scura o opaca).
In alternativa lo sfondo di ciascun blocco e` realizzato con un'immagine doppia: versione chiara e scura; per i cambio sposti la posizione dello sfondo stesso.

In poche righe ti ho dato 5 o 6 alternative. Chiaramente dovrai approfondire ciascuna tecnica (le trovi tutte in vario modo citate/usate tra i "link utili" e sono state discusse nel forum).