risolto!!!
codice:
function cat_staff($conn){
	
	$query = "SELECT *FROM `cat_staff`  ORDER BY `posizione` ASC";
	$es = mysql_query($query, $conn) or die(mysql_error());
	$totalRows_es = mysql_num_rows($es);

	$stampa .='<tr>';
	
	if($totalRows_es > 0){
	
		$divido = $totalRows_es / 2;
		$nm = floor($divido);
		$xn = 0;
		
		$stampa .= '<td>';
	
		while($row_es = mysql_fetch_assoc($es)){
		
		
		
		$stampa .= '<table width="339" border="0" cellspacing="0" cellpadding="0">';
		
		$id = $row_es['id'];
		$categoria = $row_es['categoria'];
		$posizione = $row_es['posizione'];
	
		$query_staff = "SELECT *  FROM `staff` WHERE `id_staff` = '$id'";
		$es_staff = mysql_query($query_staff, $conn) or die(mysql_error());
		$totalRows_es_staff = mysql_num_rows($es_staff);

			if($totalRows_es_staff > 0){

				$stampa .= '<tr><td colspan="2" align="right" class="text_aran " style="padding-right:10px">'.$categoria.'</td></tr>
							<tr><td colspan="2" align="right" bgcolor="#E67106" class="text_aran " style="padding-right:10px">[img]img/spacer.gif[/img]</td></tr>
							<tr><td height="8" colspan="2">[img]img/spacer.gif[/img]</td></tr>';
	
								
				while($row_es_staff = mysql_fetch_assoc($es_staff)){
	
				$id_staff = $row_es_staff['id'];
				$id_posizione = $row_es_staff['id_staff'];
				$foto = $row_es_staff['foto'];
				$descrizione = $row_es_staff['descrizione'];

				$stampa .= '<tr bgcolor="#EEEEEE">
								<td width="61" align="center">[img]img/staff/'.$foto.'[/img]</td>
								<td style="padding-left:10px">variabile incremento: '.$xn.'
n. colonne: '.$nm.'
ris. totali: '.$totalRows_es.'
Id Staff: '.$id_posizione.'</td></tr>
								<tr><td colspan="2"></td>
							</tr>';

				}; // FINE WHILE
				
			}; // FINE IF
			
			$xn++;
			$stampa .= '</table>';
			
		 if($xn > $nm){
		 		$stampa .= '</td><td>';
		 		$stampa .= '<table width="339" border="0" cellspacing="0" cellpadding="0">';
				$xn = 0;
		 }; // FINE IF
		
		}; // FINE WHILE
		
		$stampa .= '</td>';
	}; // FINE IF
	
	$stampa .='</tr>';
	
	return $stampa;
}
grazie ho riflettuto su quello che mi hai detto!