Sinceramente... non lo so.
Se "funziona" come in XML e' un modo per dichiarare un'"istanza" che puo' essere riferita attraverso l'ID che le viene assegnato, ovvero, in qusto caso, WebApp.

Nei web.xml delle app che ho fatto ho sempre usato semplicemente
<web-app>
...
</web-app>

senza specificare un attributo id.