if ($foto!="")
print "Foto nn disponibile"
else
echo '<td valign=middle align=center width=30% height=170 background="sottogif.jpg">';
print "<img src=$foto width=220 height=160>";
echo '</td>';
echo '</tr>';
}


quello è il controllo quando la stringa è diversa da vuota

if ($foto=="")

questo se vuoi fare direttamente il controllo quando è vuota