ho provato con questa query:

$query_singles_on = "(SELECT user_id , username, user_regdate FROM `phpbb_users` WHERE `user_id` IN(3,4,5) ORDER BY user_regdate DESC)
union
(SELECT user_id , username, user_regdate FROM `phpbb_users` ORDER BY user_regdate DESC) LIMIT $start,$step";


che mi funziona bene in locale con la versione 4.0.15 di MySql
ma non online che ho la verisone 4.1.11a-4sarge7 di MySql.

in pratica, online, mi mette si prima le righe la cui user_id in(3,4,5) ma mi ignora l'order by.
Ho provato, anche, a mettere l'ORDER BY furoi dalle parentesi

$query_singles_on = "(SELECT user_id , username, user_regdate as time FROM `phpbb_users` WHERE `user_id` IN(3,4,5))
union
(SELECT user_id , username, user_regdate FROM `phpbb_users`) ORDER BY time DESC LIMIT $start,$step";

ma, in questo modo, i risultati sono ordinati per time e quindi non mi mette più per prime le riche che hanno `user_id` IN(3,4,5)