ho controllato... erano ecodati iso, ho risolto ma anche encodando tutto ISO (quello che descrivo sotto) non funzionava. Solo in utf8

ho aperto i file nell'editor e dato encoding utf-8

nella pagina
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=utf-8" />

in MySQL le tabello le ho settate a
utf8_general_ci

come prima query dopo l'apertura della connessione eseguo
SET NAMES utf8

in PHP
htmlentities($pippo,ENT_QUOTES,'UTF-8')

così funziona
ho trovato qualche indicazione in questo articolo dove vi citano

articolo