finalmente.. bastava dirlo..

allora io ho sempre fatto cosi, e mi sembra la soluzione più valida se non vuoi usare js.

nella pagina della chat in fondo metti un piccolo box fatto da un'altra pagina con un iframe


<iframe src="utenti-online.php" width="150" height="20"></iframe>


la pagina utenti-online avrà lo script per contare i record su mysql e avrà anceh un meta refresh per farla raggiornare ogni tot secondi

cosi la pagina della chat non si aggiorernà ogni volta, ma si aggiornerà solo quel piccolo box