In inglese:
http://www.devarticles.com/c/a/MySQL...rty-Emoticons/

In realtà bastano poche righe di codice :)
Leggi la guida di php e guarda questa magica funzione: http://php.net/str_replace

Sia $commento il testo del commento:
Codice PHP:
$commento= str_replace(":)", "<img src=\"felice.gif\" alt=\"faccina felice\" />", $commento);
$commento= str_replace(":(", "<img src=\"triste.gif\" alt=\"faccina triste\" />", $commento);
... 
Ovviamente puoi mettere tutti le faccine in un Array e inizializzare un ciclo for che fa tutto in tre righe :)