Lato PHP puoi troncare una stringa dopo tot caratteri usando ad esempio substr()
www.php.net/substr

Oppure lato Mysql puoi usare la funzione LEFT() per prelevare soltanto tot caratteri di un campo partendo da sinistra (usando RIGHT() parti da destra, usando SUBSTR() prelevi una sottostirnga)
ad esempio con
codice:
SELECT LEFT(articolo, 100) AS intro FROM articoli;
prelevi i primi 100 caratteri