Asp.... che mi sono spiegato male.

La variabile $num_righe dovrebbe essere già asseganta e dovrebbe stampartene il contenuto la semplice echo() (a prescindere dal tipo di dato che contiene).

Il tuo replace proprio non capisco a cosa serva!

Dici di andare a sostituire, all'interno della stringa, la variabile $num_righe con il contenuto della variabile $num_righe.

Non serve proprio!
È come se dicessi: "sostituiscimi la lettera A con la lettera A".