Anche se è un'operazione molto scomoda, potresti usare substr(stringa, intero1 , intero2), ad esempio:
substr('Ciao Pippo', 2, 1);
avrai il carattere 'a', questa la potresti utilizzare in un ciclo for che ti scorre tutta la stringa.
Esempio:

- Scorri tutta la stringa un carattere per volta fino a trovare '<';
- Una volta trovato controlla i 3 caratteri successivi se sono uguali a 'li>' se è verificata la condizione incomincia a "catturare" i caratteri successivi in una variabile, fino a ritrovare il carattere '<'
- controllare se i successivi 3 caratteri sono uguali a 'br>' se è verificata la condizione hai terminato di catturare la stringa.