I fogli di stile (CSS) per definizione sono "Cascade Style Sheet" cioà a cascata; le definizioni del "padre" (blocco contenitore, per esempio) vengono ereditate dai "figli".

Quindi, assegnando uno sfondo al contenitore (che può essere il tag <body> o addirittura <html>) tutti i blocchi contenuti assumono lo stesso sfondo, escluso quelli per i quali esiste un'altra definizione. Es.
codice:
<style type="text/css">
body { background: red; }
#menu { background: green; }
</style>
...
<body>
   <div id="contenitore">
       ... contenuto ...
   </div>
   <div id="menu">
       ... link ...
   </div>
</body>
tutto il contenitore sarà rosso mentre il blocco "menu" sarà verde.

Tieni presente anche una corretta definizione del DOCTYPE:
Recommended DTDs to use in your Web document.

Se stai iniziando, ti consiglio di utilizzare da subito xhtml strict.
codice:
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN"
   "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
E' più restrittivo ma più moderno, ed inoltre consente anche ad IE6 di lavorare in modo più standard, soprattutto per quanto riguarda il box model.