Se usi programmi come Norton Ghost oppure Acronis true image home, di fatto crei una "fotocopia" dell'hd (una immagine), quindi con dentro tutto quello che c'è al momento in cui fai la copia (programmi, file, impostazioni, etc.).
Quando devi fare un ripristino praticamenti prendi la "fotocopia" che hai su dvd o su un secondo hd e la rimetti nel disco originario.
A quel punto il tuo hd torna quello che avevi al momento della copia, perdendo tutto quello che è stato fatto dopo (modifiche, programmi, file).
PS
Se hai Vista Ultimate il programma per il backup del disco è già presente.