Con xp faccio così:

Lo installo, metto SP2, metto i driver, metto l'antivirus, configuro la scheda di rete e internet, metto tutti i programmi che servono e faccio tutte le dovute configurazioni.
Copio il file sdelete.exe (una utility sysinternal) in C:\Windows\System32 ed eseguo:
sdelete -c C:\
Questo comando serve a riempire con zero tutto lo spazio disponibile sulla partizione C: e tornerà utile al momento del backup (in quanto comprimendo l'immagine tutto lo spazio vuoto non occuperà niente).

Fatto tutto questo, riavvio con un cd live di linux (oppure se ho già linux riavvio direttamente da lì) e faccio il backup tramite il programma dd.
Facendo così mi viene fuori una immagine compressa di circa 4gb ed entra benissimo dentro un dvd. Naturalmente poi dipende da quanto occupi con i software installati.
Un punto di partenza per usare dd può essere questo:

dd if=/dev/sda1 | gzip -c | split -b 4300m - /percorso/dove/salvare/immagine.img.gz

(crea l'immagine producendo dei file da 4,3GB e la salva nel percorso specificato; ovviamente il percorso che specifichi non deve stare nella partizione dalla quale leggi i dati altrimenti succede un macello)

Per info su come usare dd leggiti questo: http://wiki.linuxquestions.org/wiki/Dd

Su vista non conviene fare tale operazione in quanto solo il sistema operativo appena installato occupa 10GB e a meno che non vuoi usare tanti dvd per salvare l'immagine sicuramente è meglio lasciar perdere.