Codice PHP:
/*
 non la assegnare così la variabile, fai prima un bell'escape per metterti al sicuro dal pericolo di una SQL Injection. Io la lascio così solo per semplicità
*/
 $nick=$_POST['nick']; 

 $query=mysql_query("SELECT COUNT(*) FROM utenti WHERE nick='$nick'",$connections) or die(mysql_error());
 $row=mysql_fetch_row($query);
 $num_nicks=$row[0];

 if($num_nicks>0) {
  echo "Questo nick è già registrato";
 } else {
  // ecc. ecc.
 } 
Spero che funzioni, l'ho scritto così a volo.