Se devo fare layout fissi mi regolo così:
- esamino il target degli ipotetici visitatori
- esamino il tipo di layout di sito che vorremmo ottenere (io e il cliente)
- guardo una sacco di siti tra concorrenza e argomenti correlati

A questo punto scelgo.
Se fino all'anno scorso spesso mi conveniva ancora usare una risoluzione che comprendesse gli 800x600 ora i MIEI navigatori a quella risoluzione sono moooolto calati e non mi conviene più regolarmi su quello.
Di solito ora vado a finire sui 980px (width) che entra bene nel 1024 lasciando un pochino di margine laterale