erano le ore di lavoro! alle 4:00 a "mente fredda" era solo un'errore nella regexp della pagina php.

url reale: search_results.php?language=IT&search=query
url modificato: IT-search.html?search=query

RewriteRule ^search.html$ search_results.php [QSA]
RewriteRule ^([^/]+)-search.html search_results.php?language=$1 [QSA]

funziona benone, se servisse a qualcuno