si, ma se metto display block all'a:hover, quando ci passo soprai link me li mettea tutta larghezza lasciando sotto gli altri, nsomma brutto e inusabile
display:block lo devi dare a div#navigation a e non solo allo stato di hover. Per affiancarli uno all'altro utilizzi la proprietà float:left.

Non è questione di piacere o meno, se vuoi l'effetto che hai detto sul link e non vuoi che lo sfondo si riduca al testo il link DEVE diventare un elemento di blocco, altrimenti non puoi attribuirgli un'altezza o una larghezza.

Altrimenti puoi dare lo sfondo al li, ma in questo caso non avrai l'effetto di hover (o meglio puoi, ma non è supportato da tutti i browser).