A che ti serve quello span? Nello span dovresti metterci il testo, e lasciare l'immagine fuori:
codice:
[*]
  <a href="" title="titolo" tabindex="">
    [img]immagine[/img]
    <span>testo alternativo</span>
  </a>
Poi elimini il testo tramite CSS:
codice:
li {
  width: ...; height: ...;   /* se il caso */
  ...
}
li a {
  ...
}
li a:hover {
  ...
}
li span {
  margin-left: - 1000px;
}
In questo modo puoi anche mettere l'immagine come sfondo del tag <a>, e cambiarla/spostarla con l'effetto :hover.

Non ho cvapito perche` lo span deve essere posizionato: questo puo` portare effetti collaterali enormi, tali da distruggere il layout in qualche browser o in presenza di qualche combianzione caratteri/risoluzione (non puoi testare tutto, non ne avresti il tempo/la forza).