Originariamente inviato da ade_v
Per comparare due stringhe: http://it.php.net/manual/it/function.strncmp.php

Comunque se vuoi il primo carattere di una stringa, basta che la tratti come se fosse un array.
Ad es.
$str = 'qualcosa';
echo $str[0]; // ti restituisce 'q'
ottimo, non pensavo si potesse fare una cosa del genere.
Di certo più veloce e pulito di 4/6 substr di seguito.