La differenza tra POP3 e IMAP consiste nel fatto che i messaggi di posta devono essere necessariamente scaricati dal server sul sistema locale, fatta eccezione per il fatto che con POP3 le e-mail prelevate possono comunque essere lasciate memorizzate sul server.

Il protocollo POP3, inoltre, non utilizza alcun meccanismo di cifratura quindi le password per l'autenticazione dell'utente “viaggiano” in chiaro tra client e server.

IMAP permette di svolgere le stesse operazioni di POP3 (consultazione, ricezione ed eliminazione dei messaggi dal server di posta) con alcune importanti differenze: le password vengono criptate, gli account IMAP possono essere usati da più utenti contemporaneamente, possono essere conservati - direttamente sul server di posta - attributi connessi ad ogni singolo messaggio (già letto, non letto, se ha già avuto una risposta e così via), viene permesso l'accesso a singole parti di un messaggio secondo lo standard MIME.

Spero che questo ti chiarisca il concetto.