Grazie per la risposta, ma neanche con gli underscore o altri caratteri nell'id funziona. Ancora firebug mi mostra che table_cell punta alla cella giusta, ma poi si lamenta perché table_cell.style è undefined.
Prima di questa mia funzione, c'era questa recuperata dalla history del progetto che andava:

codice:
function setPreview(tdid) {
	var x=document.getElementById(tdid);
  	x.style.backgroundImage='url(images/bgminiature2over.png)';
}
L'unica cosa che ha la mia in più è la possibilità di specificare l'immagine come parametro, ma neanche usando una concatenazione
codice:
"url(" + image + ")"
riesco a farla funzionare.

P.S.
grazie per il benvenuto!