Niente da fare, ho provato sia come dici tu che come:

codice:
var newImage = new Image();
	newImage.src =  'url(' + background_image + ')';
	table_cell.style.backgroundImage = newImage;
ma il risultato è che l'immagine non cambia e firebug non segnala errori. Ancora, se metto un breakpoint sull'assegnamento della backgroundImage firebug mi segnala che table_cell.style is undefined.
Ho provato anche a includere direttamente la funzione nella pagina html, anziché caricarla esternamente (ora risiede in un file suo) ma non cambia nulla.
Qualche idea?

Grazie,
Luca