Detto "terra terra"...
I dispositivi in una rete si parlano solo tramite indirizzo IP; se tu digiti il nome della stampante il PC deve "andare a chiedere a qualcuno" (tipicamente un server DNS) quale sia l'indirizzo IP della stampante stessa
Mettendo nel file hosts la corrispondenza "nome" - "indirizzo IP" il PC non ha bisogno di chiederla a nessuno perchè trova l'informazione dentro si sè....