Alla fine sembra che sia riuscito a far funzionare il tutto con questa riga:

codice:
document.getElementById(td_id).style.backgroundImage = 'url(' + background_image + ')';
infatti ora nemmeno il debugger di firebug si lamenta e il cambio dell'immagine avviene regolarmente. Chissà perché non funzionava estraendo prima l'elemento e poi impostandone lo stile. Forse andava dichiarato come un tipo particolare?

Luca