Ok, avevi ragione... come spesso succede, il problema è banale e dietro l'angolo, però non si vede...
In effetti, erano gli apostrofi ad essere in un'altra codifica...
Però... come posso fare ad evitare questo problema, considerando che sono gli amministratori del sito ad aggiornare i contenuti del db, e che - per quanto gli abbia detto di non utilizzare Word - è sempre possibile che facciano vari copia-e-incolla, incorporando quindi anche questi apostrofi strani?
C'è modo di identificarli, e quindi procedere con uno str_replace?